Dat er veel bekende Nederlanders zijn die geen nee zeggen tegen een dagje dierentuin, wisten we al langer, maar laatst ontving Diergaarde Blijdorp wel een zeer bijzondere gast: Koning Willem-Alexander bracht een werkbezoek aan het Rotterdamse dierenpark. De koning wilde meer kennis opdoen over de stand van zaken in dierentuinen. Door de COVID-19-crisis verkeren veel parken namelijk in zwaar financieel noodweer en zoals Blijdorps directeur Erik Zevenbergen het verwoordde: ”onze onvoorwaardelijke inzet voor natuurbehoud wijkt niet, maar het mag duidelijk zijn dat lijfsbehoud op de korte termijn daarvoor cruciaal is.” De koning bracht onder meer een bezoek aan de rode panda’s, waar hij sprak met Janno Weerman, mondiale fokcoördinator voor dit bedreigde dier en door zijn expedities naar Nepal een ervaringsdeskundige op het gebied van natuurbehoud. In Taman Indah maakte Willem-Alexander kennis met curator Harald Schmidt en voerde hij olifant Irma, wiens eerste dochter vernoemd was naar prins Bernhard, een appel. Later op de dag bezocht de koning het Oceanium, waar hij in het Natuurbehoudscentrum verder in gesprek ging met de directeur en de verzorgers. In de Haaienzaal woonde hij tot slot een digitale bijeenkomst van verschillende Nederlandse dierentuinbestuurders, EAZA-medewerkers en biologen bij. 

Aan ambitie geen gebrek bij Diergaarde Blijdorp. Sinds 2018 is directeur Zevenbergen namelijk ook voorzitter van de NvD en op Europees niveau is Rotterdam eindverantwoordelijk voor vijf fokprogramma’s: die van de Rüppells gieren, de Aziatische olifanten, de Egyptische landschildpadden, de kuifhertjes en de rode panda’s. Voor die laatste soort stichtte Blijdorp in 2012 tevens een modiaal fokprogramma, het Global Species Management Plan, gericht op samenwerking met Amerika en Azië. Er zijn nog maar acht andere diersoorten waarvoor al zo’n GSMP opgericht is. Het panda-project van de Maasstad is tevens bijzonder in het opzicht dat Blijdorp al jaren lang de voornaamste bron van geld en expertise van het Red Panda Network is, een organisatie die momenteel informatie verzameld over de status de rode panda in Nepal met in Rotterdam ontwikkelde cameravallen en GPS-halsbanden. Zo kan hopelijk worden voorkomen dat ze verdwijnen uit de beboste dalen van de Himalaya en kan bekeken worden hoe een mogelijke herintroductie van dieren uit gevangenschap eruit zou zien.

Collectief waren de leden van de wereldwijde dierentuinorganisatie WAZA (pre-corona) met $350 miljoen per jaar de derde grootste geldschieter voor natuurbehoud, na The Nature Conservancy en het WWF. In 2019 doneerde Blijdorp alleen al meer dan €140.000 aan natuurbeschermingsprojecten en een van de doelstellingen van het Masterplan 2030 van Blijdorp was om dit fonds uit te breiden tot een miljoen euro per jaar. Echter, doordat Blijdorp dit jaar een enorm verlies gedraaid heeft, zijn deze projecten tijdelijk grotendeels ‘overgeheveld’ naar het huishoudboekje van de vereniging Vrienden van Blijdorp. Zij leveren €25.000 aan tien projecten die ook met kleinere hoeveelheden geld al redelijk uit de voeten kunnen. Het is ook voor een deel een symbolisch ruggensteuntje: veel hardwerkende dierenliefhebbers overzees hebben dit jaar het merendeel van hun geldstroom zien opdrogen en met dit zakcentje wil Rotterdam toch duidelijk maken dat ze er niet alleen voor staan.

Prins Bernhard was vele jaren een trouwe partner voor Diergaarde Blijdorp, wiens volledige naam trouwens Stichting Koninklijke Rotterdamse Diergaarde luidt. In 2007 bezocht toenmalig koningin Beatrix Blijdorp ter gelegenheid van de 150ste verjaardag van de Diergaarde. Ook de vereniging Vrienden van Blijdorp is niet zonder een tintje oranje: in 2014 namen zij een Koninklijke Erepenning in ontvangst.