Vandaag is Diergaarde Blijdorp een zeer vooraanstaande inwoner kwijtgeraakt: leeuw Aapal is, met pijn in het hart, ingeslapen. Het is het laatste hoofdstuk in zijn lange medische dossier dat sinds zijn aankomst eind 2014 uit Singapore al maar dikker werd. Diergaarde Blijdorp meldt: ”Hij is diverse malen onderzocht en onder behandeling geweest in samenwerking met specialisten van de Faculteit Diergeneeskunde in Utrecht. Ondanks het uitgebreide onderzoek waarbij ook MRI- en CT-scans werden gemaakt, kon geen duidelijke oorzaak worden gevonden. Bij tijd en wijlen knapte Aapal weer redelijk op, maar zijn conditie bleef wankel. Na een val achterover, ongeveer een maand geleden, ging zijn gezondheid snel achteruit zonder uitzicht op herstel. De dierenarts en de verzorgers hebben moeten constateren dat hierdoor geen dierwaardig bestaan meer mogelijk was.” Aapal is tien jaar oud geworden.

Begin 2015 liet Aapal zich voor het eerst voor het publiek zien. Hij miste ongetwijfeld de charme die zijn voorganger, Kumar, had, maar al snel kende iedere trouwe dierentuinbezoeker de vriendelijke leeuwenman ”appel”. Dat jaar won hij zelfs de Blijdorper Bende Award voor leukste nieuwkomer! Zijn komst uit Zuidoost-Azië was van groot belang voor het Europese fokprogramma: de ‘bufferpopulatie’ van deze zeldzame katachtigen was, voorafgaand aan zijn komst, in zijn totaliteit te herleiden tot negen leeuwen die in de jaren ’90 vanuit India naar het Verenigd Koninkrijk, Finland en Zwitserland overkwamen. Het duurde niet lang voordat vrijwel iedere mogelijke match-up in gevangenschap bestond uit twee dieren die slechts enkele tussenstappen op de stamboom van elkaar verwijderd waren. Dat verhoogt de kans op gezondheidsproblemen onder de dieren. Aapals komst, tezamen met die van nog enkele soortgenoten elders in Europa, was dan ook een waardevolle bloedtransfusie voor het European Endangered Species Programme. Hoewel Aapal het te stellen had met de pittige leeuwinnen van Rotterdam, heeft hij toch zijn steentje bijgedragen: in 2018 werd hij de vader van drie prachtige dochters.

Toch was het ook niet allemaal pais en vree. Zo kon Aapal niet voorkomen dat de vrouwtjes van de groep in een heuse burgeroorlog verzeild raakten, waardoor leeuwinnen Bente en Chica nu permanent apart van Lalana en haar kinderschare leven. Dat, en zijn gezondheid was nooit écht opperbest. De komende tijd zal de Universiteit van Utrecht uitgebreid onderzoek doen naar Aapals mysterieuze problematiek. Het is vooral belangrijk om te weten of zijn aandoening erfelijk is en dus mogelijk toe zou kunnen slaan bij zijn kinderen (of toekomstige kleinkinderen). Zodra dat bekend is, zal de fokcoördinator in Denemarken zich buigen over het lot van de Blijdorp-groep. Voorlopig blijft de troon van de koning der dieren in Rotterdam dus nog leeg.

Foto: Ger Hadem (BB-Facebook)