Als je niet goed oplet, had je het zomaar kunnen missen. Diergaarde Blijdorp vermeldt in hun jaarreflectie dat Aziatische leeuw Churchilla (‘Chica’) niet meer is. In het magazine voor abonnementhouders meldt het park dat ze kampte met versleten wervels, inwendige cystes en huidproblemen.

Wisselvallig

Chica kwam in 2016 naar Diergaarde Blijdorp, kort na de opening van het nieuwe leeuwenverblijf. Tierpark Berlin was naarstig op zoek naar een goed heenkomen voor haar, want haar oude verblijf ging op de schop. Tegelijkertijd wilde Blijdorp graag fokken met mannetje Aapal uit Singapore, die kort daarvoor als ‘vers bloed’ was onthaald in het Europese fokprogramma. Met de Rotterdamse dames wilde dat maar niet lukken, zij vormden een hecht clubje dat Aapal bij tijd en wijlen alle hoeken van het verblijf liet zien.

Chica bleek een stuk zachtaardiger te zijn, haar eerste kennismaking met Aapal resulteerde direct in een paring. In Duitsland was zij nog nooit moeder geworden, dus welpjes zouden meer dan welkom zijn! Helaas is het daar nooit van gekomen.

Uiteindelijk werd de leeuwengroep ook nog aangevuld met Lalana. Eigenlijk was het een hele gemoedelijke situatie, totdat Lalana in 2018 beviel en tijdelijk gescheiden werd van haar soortgenoten. Toen het eenmaal tijd was om een reünie te ondernemen, kregen de moedergevoelens en beschermingsdrang de overhand bij Lalana. Aapal probeerde de vrede te handhaven, maar tevergeefs.

Isolement

In de loop van 2019 en 2020 werden nog een paar herenigingen geprobeerd, maar Lalana en haar steeds sterkere kroost moesten er niets van weten. Opeens zat Blijdorp opgezadeld met een tweede leeuwengroep, bestaande uit de verstoten Chica en Bente. Rotterdam heeft naast het hoofdverblijf nog een kleine ‘luchtplaats’ achter de schermen. Onverhoopt werd die krappe kooi nu het fulltime heenkomen van twee leeuwinnen, al wisselden de partijen soms even van uitzicht.

Iedere verhuizing van Aziatische leeuwen in Europa wordt overzien door de fokcoördinator voor deze roofdieren. Zo wordt inteelt voorkomen. Al begin 2019 diende Blijdorp officieel een verzoek in bij de fokcoördinator voor het overplaatsen van Chica naar een andere zoo – de ontstane situatie was immers niet houdbaar. Dit proces speelt zich grotendeels achter gesloten deuren af, dus over de exacte obstakels kan Blijdorper Bende geen uitspraak doen. De coronapandemie zal ongetwijfeld een rol gespeeld hebben.

Tegelijkertijd werd de situatie in Blijdorp steeds complexer. In 2020 werd Aapal ingeslapen na een neurologische aanval. Zijn puzzelachtige ziekte lijkt hij te hebben doorgegeven aan Lalana’s dochters Asha, Mette en Reena, wat betekent dat zij voorlopig niet gekoppeld mogen worden. Chica’s metgezel Bente stierf in juli 2021. Chica heeft dus meer dan een jaar lang in isolement geleefd, nóg een mislukte hereniging in 2022 daargelaten.

Chica is ruim 16 jaar oud geworden, wat ouder is dan veel leeuwen in gevangenschap. Toch zullen de verzorgers en bezoekers haar ongetwijfeld missen.

Foto: Peter Milano (BB-Facebook)